Situation – Bolivien ist das ärmste Land Lateinamerikas. Zwei Drittel der Bevölkerung sind arm. Knapp sind auch die Mittel des Staats. Er kämpft mit schmalem Budget darum, seinen Verpflichtungen gegenüber den Einwohnern nachzukommen. So funktioniert zum Beispiel die Abfallentsorgung nur rudimentär:  was in den Strassen eingesammelt wird, landet ungetrennt auf riesigen Deponien am Rand der Städte. Dort durchsuchen vor allem Frauen und Kinder die Hügel nach Verwertbarem. Das Gleiche tun andere in den Strassen. Es verwundert wenig, dass diese Tätigkeit bisher weniger als Beruf denn als schierer Kampf ums Überleben angesehen wurde – sowohl von denen, die so ihren Lebensunterhalt verdienten, als von der breiten Bevölkerung.
 
Projekt – Swisscontact berät Quartierverwaltungen – die unterste politische Entscheidungsstufe – und die Bevölkerung dabei, quartiereigene Sammelsysteme für rezyklierbare Abfälle aufzubauen. Ein Quartier kann ein Dorf sein, aber auch ein Stadtteil mit über 10‘000 Einwohnerinnen und Einwohnern. Die am Projekt beteiligten Orte nennen sich «Eco-Vecindarios», zu deutsch Öko-Quartiere. Pro 1000 Haushalte stellen sie eine Person an, welche die Wertstoffe direkt bei den Wohnhäusern und Unternehmen abholt und diese sauber getrennt in ein nahe gelegenes Sammelzentrum bringt. Dieses verkauft das verwertbare Material wie Papier, Karton, Plastik oder Metalle an Recycling-Unternehmen. Aus dem Erlös wird der fixe Monatslohn der Sammlerinnen und Sammler bezahlt. Die Überschüsse setzen die Öko-Quartiere für Projekte in den Bereichen Energieeffizienz, Wasser, Grünanlage oder Verkehr (besonders Fussgänger- und Veloverkehr) auf ihrem Gebiet ein. Weil das Projekt nur funktioniert, wenn die Bevölkerung mitmacht, d.h. ihre Abfälle sortiert und an die Sammelnden abgibt, führen die Quartierverwaltungen zusammen mit den Projektmitarbeitenden von Swisscontact Ausbildungs- und Sensibilisierungskampagnen durch. Das Projekt hat seine Arbeit in 40 Quartieren in den vier grössten Städten Boliviens aufgenommen (La Paz, El Alto, Cochabamba und Santa Cruz). Ziel ist, jedes Jahr 100 weitere Öko-Quartiere aufzubauen. Durch die wachsende Sammeltätigkeit wird auch der Markt für Recycling-Unternehmen grösser. Gleichzeitig sinken die Ausgaben der Städte für die Müllabfuhr, was Mittel für andere wichtige Aufgaben frei macht. Zuguterletzt profitieren die Abfallsammlerinnen. Die meisten haben zum ersten Mal in ihrem Leben eine Anstellung und ein festes Einkommen. Sie werden von ums nackte Überleben kämpfenden Müllsammlerinnen zu Gemeindearbeiterinnen, deren Arbeit dazu beiträgt, dass das Leben im Quartier für alle gesünder und angenehmer wird.